EL SENTIDO DE SALVAR A ESPECIES EN PELIGRO DE EXTINCION

Costará miles de millones de dólares salvar a todas las especies en peligro de extinción del mundo. ¿Cuál es el beneficio para nosotros?
Una posible respuesta es que hoy en día las especies se extinguen mucho más velozmente que antes. Un estudio reciente estima que la tasa de extinción se multiplicó por cien durante el siglo pasado, y todo indica que la culpa es nuestra.
Es por esto que el hecho de que algunos de nosotros considere hermosa a la naturaleza no alcanza. Es necesario un motivo más práctico para mantener a las especies con vida.

En 1981, los gorilas de montaña estaban en su peor momento. Confinados a una pequeña cordillera en África central, con humanos invadiendo su hábitat y trayendo consigo la caza furtiva y la guerra civil, su población llegó a estimarse en tan sólo 254 individuos. Habrían entrado todos en un Boeing 747.

Hoy la situación está un poco mejor. Un relevo realizado en 2012 indicaba que su población ascendía a 880. Esta es una gran mejora, pero todavía nos alcanza con sólo dos Boeing 747 para que quepan todos los gorilas de montaña. Siguen estando en una situación crítica de peligro de extinción.

Escuchamos historias tristes como esta todo el tiempo, en todas partes del mundo. Ya sean tigres, pandas, cóndores de California o arrecifes de coral, gran parte de la vida salvaje del planeta está bajo amenaza. Al principio resulta triste, eventualmente tan sólo parece aburrirnos.

¿Vale la pena preocuparse de todo esto? Claro, va a ser triste que ya no haya simpáticos pandas en el planeta, pero tampoco dependemos de ellos. Además, seguramente sea más importante preocuparse de los humanos -quienes, debemos reconocerlo, tenemos nuestros propios problemas en que ocuparnos- que gastar millones de dólares en la preservación de animales. Entonces, en resumidas cuentas, ¿qué sentido tiene la conservación?

A primera vista, existen muchos motivos para no tomarnos la molestia de salvar las especies en peligro de extinción. La más evidente es el altísimo costo de hacerlo.

Un estudio realizado en 2012 estimó que el costo de conservar los animales terrestres en peligro de extinción se elevaría a unos 76.000 millones de dólares al año. Salvar a todas las especies marinas en peligro podría costar mucho más aún. ¿Por qué habríamos de gastar todo ese dinero en salvar animales salvajes cuando podríamos destinarlo a evitar la muerte de humanos por inanición o enfermedades?

Puede resultar difícil de entender por qué alguien querría preservar animales como los lobos, quienes representan una amenaza tanto para personas como para el ganado. Ciertamente estaríamos mejor sin la presencia de algunas especies.

En cualquier caso, todo el tiempo se extinguen especies, más allá de las individuales que van desapareciendo, ha habido cinco extinciones en masa que arrasaron con múltiples especies. La más reciente, hace 65 millones de años, aniquiló a los dinosaurios.

Si la extinción de especies es un proceso natural que tiene lugar incluso en ausencia de los humanos, ¿por qué deberíamos detenerla?

Más allá de eso, hay un motivo simple para salvar a las especies: porque queremos hacerlo.

Muchos de nosotros amamos el mundo silvestre. Pensamos que los animales son lindos, majestuosos, o simplemente fascinantes. Nos encanta caminar bajo los rayos de sol que se asoman entre las ramas de un viejo bosque, o bucear sobre un arrecife de coral. ¿Quién acaso no cree que los gorilas de montaña sean formidables?

La naturaleza es hermosa, y este valor estético es un motivo para conservarla, así como lo hacemos con obras maestras de arte como la Mona Lisa o Angkor Wat.

El principal inconveniente de este argumento es que condena a todos aquellos animales y plantas que no son tan apreciados por los humanos: los feos, lo que huelen mal, o simplemente son extraños. Si no nos resultan atractivos, quedan relegados.

Aún más, existe un factor de privilegio y lujo. Tiene mucho sentido para una persona adinerada en occidente querer preservar a los tigres porque se ven bien, pero no tanto para un campesino en la zona rural de India que los considera una amenaza.

Frecuentemente escuchamos que debemos conservar ecosistemas como las selvas porque probablemente contienen elementos útiles, especialmente medicinas. La pregunta habitual es “¿qué pasa si se extingue una planta que contenía la cura para el cáncer?”

La práctica de explorar la naturaleza en busca de productos útiles para comercializar se llama bioprospección. Muchas veces nos lleva a conocer nuevos elementos útiles, aunque trae consigo una serie de inconvenientes.

En primer lugar el hecho de que contamos con muchos métodos para encontrar nuevos medicamentos sin tener que atravesar miles de kilómetros de selva peligrosa con la esperanza de encontrar una planta milagrosa.

Además está el problema de quién controla este conocimiento. A menudo, los nativos de la región ya conocen los usos medicinales de estas plantas, y se oponen a que los forasteros quieran apropiarse de ellas. Han existido múltiples conflictos legales al respecto.

¿Y qué sucede con aquellas especies que no producen algo útil como medicinas? Es poco probable que la sangre de los gorilas de montaña contenga la cura para el cáncer. Por lo tanto este argumento, si bien tiene cierta fuerza, no nos lleva muy lejos.

Un gran avance llegó en los años 90, cuando los biólogos empezaron a explicar todas las formas en que nos beneficia la simple presencia de las plantas y animales. Estos beneficios, que la mayoría de nosotros subestima, son llamados “servicios del ecosistema”.

Algunos de estos servicios resultan obvios. Por ejemplo, hay plantas y animales de los que nos alimentamos. A su vez, tanto el plancton fotosintético en el mar así como las plantas verdes nos brindan el oxígeno que respiramos.

Estos ejemplos son bastante directos, pero en algunos casos los servicios que nos brindan pueden ser más sutiles. Un claro ejemplo son los insectos polinizadores como las abejas.

Muchos de nuestros cultivos dependen de estos insectos para producir semillas y no sobrevivirían -ni hablar de brindarnos alimento- sin ellos. Es por este motivo que el declive en los insectos polinizadores es una gran preocupación.